Por que as nuvens de Gafanhotos?

Um gafanhoto adulto é uma das pragas migratórias mais destrutivas do mundo: ele pode comer seu próprio peso corporal. Desde janeiro, tem-se observado, algumas invasões de gafanhotos, as piores em 70 anos. À medida que as pragas continuam a se multiplicar e as condições climáticas continuam favoráveis as plantações ficam vulneráveis. Especialistas estão preocupados com o fato de a infestação poder levar até 25 milhões de pessoas à fome.

Os enxames podem chegar a 70 bilhões de insetos – o suficiente para encobrir dois terços da cidade de São Paulo – e destruir 136 milhões de quilos de plantações em um único dia. Até mesmo uma aglomeração mais modesta de 40 milhões de gafanhotos-do-deserto consegue comer em um dia a mesma quantidade de alimento que 35 mil pessoas

Gafanhotos surgem quando áreas secas ficam alagadas pela chuva, pois buscam solo úmido e arenoso para depositar seus ovos, próximo de uma vegetação que possa alimentar as ninfas de gafanhoto até que as asas se desenvolvam o suficiente para que consigam voar em busca de alimento.

Normalmente, quando os gafanhotos têm espaço para se dispersar, eles evitam contato entre si, possuem o hábito solitário. Contudo, em circunstâncias favoráveis, as populações de gafanhotos podem se multiplicar 20 vezes a cada três meses. As aglomerações causadas devido ao aumento da taxa de reprodução desencadeiam uma mudança de comportamento. Quando não estão mais solitários, eles se transformam em criaturas sociais ou “gregárias”, formando grandes enxames.

O Pesquisador, Dino Martins, explorador da National Geographic, entomologista, biólogo evolucionista e diretor executivo do Centro de Pesquisa Mpala, no norte do Quênia, está trabalhando para sequenciar o genoma do gafanhoto, Schistocerca gregaria, e descobrir quais fatores ambientais e genéticos podem transformar os gafanhotos de solitários em gregários. “Em condições ideais, eles podem mudar e passar a ter maior atividade biológica. É basicamente o que estamos presenciando agora".

No Brasil a espécie Schistocerca cancellata conhecida popularmente por gafanhoto migratório sul-americano, de acordo com o ministério, pragas do inseto acontecem no Brasil desde o século 19 e causaram grandes perdas às lavouras de arroz na Região Sul do país nas décadas de 1930 e 1940. Desde então, têm permanecido na sua fase "solitária", que não causa danos às lavouras, pois não forma as chamadas "nuvens de gafanhotos". Recentemente, voltou a causar danos à agricultura na América do Sul, em sua fase gregária (formação de nuvens).

Os fatores que levaram ao ressurgimento dessa praga em sua fase mais agressiva na região ainda vêm sendo avaliados por especialistas e podem estar relacionados a uma conjunção de fatores climáticos, como temperatura, índice pluviométrico e dinâmica dos ventos.

O processo de desenvolvimento de solitário a gregário

1 - Uma reunião não intencional - Sempre em busca de comida, gafanhotos solitários são forçados juntos durante períodos de seca, quando a vegetação morre e deixa áreas mínimas de verde dentro do deserto.

2 - Transformação repentina - Poucas horas depois da aglomeração, um aumento de serotonina no sistema nervoso central (SNC) provoca mudanças comportamentais, como movimentos rápidos, sociabilidade, aumento da auto-limpeza e apetite mais variado.

3 - Criação e alimentação – As chuvas que retornam fornecem criadouros úmidos. As novas gerações formam grupos que se alimentam em uníssono. Uma vez que suas asas crescem, os rebanhos se tornam enxames voadores em busca de mais alimento e habitat.

4 - Apocalipse voador - Embora incomum, uma grande praga começa quando enxames, geralmente viajando 30 a 100 quilômetros por dia, se desenvolvem em várias regiões. Sem intervenção, as pragas podem durar anos, até a morte natural.

5 - Anatomia alterada - a mudança para o estado gregário inclui alterações físicas, como um cérebro maior e pernas mais curtas.

6 - Impulso cerebral - a transição para a fase gregária faz com que o cérebro - especialmente o mesencéfalo - cresça, talvez para um processamento de informações mais complexo.

7 - Maior resistência - os filhos de gafanhotos gregários desenvolvem fêmures menores. Seus lúpulos são mais curtos, mas usam menos energia para cobrir a mesma distância.

Gafanhotos passam por várias fases antes de amadurecer e se tornarem adultos voadores. A qualquer momento desse processo, eles podem se tornar gregários - se as condições forem adequadas. As transformações em seu comportamento e características físicas podem eventualmente ser revertidas, ou podem persistir e passar para a prole.